수산화 나트륨, 수산화 칼륨 등은 대표적인 염기성 물질이다. 이들은 물에 녹아 다음과 같이 이온화한다.

· 수산화 나트륨: NaOH → Na⁺ + OH^-

· 수산화 칼륨: KOH → K⁺ + OH^-

· 수산화 칼슘: Ca(OH)₂ → Ca²⁺ + 2OH^-

앞의 식을 보면 각 물질들이 공통적으로 하이드록시기(-OH)를 가지고 있으며, 물에 녹아서 수산화 이온(OH^-)을 발생시키는 것을 볼 수 있다. 이와 같이 물에 녹아 수산화 이온을 만들어 내는 물질을 염기라고 하고, 염기가 녹아 있는 물질을 염기성 용액이라고 한다. 하지만 메탄올이나 에탄올의 경우 하이드록시기를 가지고 있어도 물에 녹아 수산화 이온을 만들지 못하므로 염기가 아니다.

· 메탄올: CH₃-OH

· 에탄올: C₂H₅-OH

반대로 암모니아는 하이드록시기(-OH)가 없지만 물과 반응하여 수산화 이온(OH^-)을 발생시키므로 염기에 속한다.

   NH₃    +    H₂O    →    NH₄⁺    +    OH^-

암모니아         물       암모늄 이온  수산화 이온