산성이 나타나는 이유는 산성 용액에 녹아 있는 수소 이온(H⁺) 때문이다. 여러 종류의 산들은 물속에서 다음과 같이 이온화한다.

· 황산: H₂SO₄ → 2H⁺ + SO₄^2-

· 염산: HCl → H⁺ + Cl^-

· 아세트산: CH₃COOH → H⁺ + Cl^-

· 탄산: H₂CO₃ → 2H⁺ + CO₃^-

· 질산: HNO₃ → H⁺ + NO₃^-

위와 같이 이온화하여 수소 이온을 만들어 내는 물질을 산이라고 하고, 수소 이온에 의해 모든 산은 산성의 성질을 갖는다.