참정권은 국가의 주권자인 국민이 국가의 정책 결정에 직접 참가하거나 대표자를 뽑는 선거에 참여할 수 있는 능동적 권리이다. 국정 참여뿐만 아니라 국가 기관의 구성원이 되어 정치할 수 있는 권리까지 포함되므로 정치권이라도 한다. 국민은 이 권리를 통해 주권을 행사하므로 국민 주권주의를 실현하는 수단이 된다.

참정권의 주체는 국가 기관의 한 구성원으로서 개별 국민이다. 내국인에게만 보장되는 국가 내적인 권리이지만, 일정한 요건을 갖춘 외국인에게 참정권을 부여하기도 한다. 현행 공직 선거법은 지방 선거에서 외국인에게 제한적으로 선거권을 부여하며(공직 선거법 제15조 ② 3호), 주민 투표법도 일정한 요건을 갖춘 외국인에게 주민 투표권을 부여하고 있다(주민 투표법 제5조 ① 2호).

참정권에는 대표자를 선출하는 ‘선거권’, 공무를 담당하는 ‘공무 담임권’, 국가의 특성 사안이나 헌법 개정안에 직접 투표하는 ‘국민 투표권’ 등이 있다.

이러한 참정권은 국가의 운영과 발전에 커다란 영향을 미치므로 국민 각자는 그 권리를 정당하게 행사할 도덕적 의무를 가진다.

<우리나라 헌법에 규정된 참정권>