에디슨이 탄소필라멘트 전구를 발명한 것은 1879년이다. 그로부터 8년 뒤인 1887년 우리나라 최초로 경복궁의 향원정 연못가에 발전기가 설치되고, 건천궁에 전깃불이 처음 켜졌다. 그리고 전기가 점등된 지 13년 만인 1900년 4월 10일 민간에서도 첫 전깃불이 밝혀졌다. 한성 전기 회사는 전등 사업을 본격화하여 동대문 발전소에 200 KW 발전 설비를 설치, 전차와 전등에 전력을 공급하였다. 이 민간 점등은 서울 시내 전차의 야간 운행을 위한 것이었다. 종로 매표소 앞에는 조명을 위해 3개의 가로등이 밝혀졌다. 그리고 1년 후 경운궁(덕수궁) 편전에 첫 영업용 전등이 환하게 밝혀졌다.

△동대문 발전소 전경: 1900년 10월부터 발전소 시설 공사가 착공되어 이듬해 봄까지 완성되었다. 왼쪽 건물은 동대문이다.

한성 전기 회사는 경운궁의 전기 공급에 이어 1901년 6월이 되면서 전등 보급을 더욱 확대하기 시작하였다. 당시 진고개(지금의 충무로)에는 일본인 상가가 밀집해서 장사를 하고 있었는데, 6월 말까지 이곳에 민간 조명용 전등 600개가 보급되었다. 한성 전기 회사는 전등 사업 개시를 기념하고 이를 시민에게 널리 홍보하고자 1901년 8월 17일 동대문 발전소에서 전등 개설식을 가졌다.

이 날 정부의 고관대작, 외국 사절, 상인을 비롯한 수많은 구경꾼들이 거리를 가득 메운 가운데, 엔진의 스위치를 누르자 발전소 주변에 가설된 20개의 아크등과 주요 간선도로의 가로등이 일제히 점화되어 휘황찬란한 불빛이 서울 장안을 환하게 밝혔다. 발전소와 그 주변에는 1만여 군중이 모여들어 서울 시내는 온통 축제 분위기였다. 당시의 황성신문 8월 19일자는 이 광경을 다음과 같이 보도하였다.

“ 전등 개설식을 기념하여 8시부터 10시까지 일반 차량은 물론이고 특별 전차까지 동원하여 운행하는데 초만원을 이루었다. 그리고 1년 전 4월 10일 이래로 종로에만 세 개의 가로등을 점등하였으나 이날 밤 11시부터는 전기 철도 연변 네거리 등에는 모두 가로등을 점화했던 것이다.”