1998년 6월 현대가 북측과 금강산 관광 사업에 대한 ‘의향서’ 수준의 계약서를 체결함에 따라 정부는 1998년 8월 6일 현대 3사(현대상선, 현대건설, 금강개발산업)를 협력 사업자로 승인하였다. 또한 관광에 필요한 구체적 사안들이 현대와 북한 사이에 합의됨에 따라 정부는 제48차 남북 교류 협력 추진 협의회를 열어 금강산 관광 사업을 남북 협력 사업으로 승인하였다. 이에 따라 현대는 동해 여객 터미널 건설 및 장전항 임시 부두 시설 설치, 시험 운항 등 만반의 준비를 갖추었다. 

금강산 관광 1호선인 현대 금강호가 1998년 11월 18일 오후 5시43분 동해항을 출발, 4박 5일의 일정으로 역사적인 첫 금강산 관광에 나섰다. 금강호에는 금강산 관광 사업을 총지휘한 현대 그룹 정주영 명예 회장을 비롯한 현대 임직원과 관광객 8백 89명, 승무원과 관광 안내원 4백 66명 모두 1천 3백 65명이 승선하였다.

한반도 분단 이후 한국에 거주하는 일반인들이 관광 목적으로 북한 지역에 들어가는 것은 처음 있는 일이었다. 동해항을 떠난 금강호는 19일 새벽 3시쯤 북방 어로 한계선을 통과하여, 출항 후 10여 시간이 지난 오전 4시쯤 북한 장전항에 도착해 3개 코스로 나누어 관광한 후 22일 새벽 동해항에 도착하였다.

2000년  6·15 공동 선언 발표 이후에는 남북 교류도 더욱 늘어갔고, 2003년 2월 5일에는 육로 관광이 시작되어 2008년까지 약 200만 명의 금강산 관광객이 다녀갈 정도로 각광을 받았다. 그러나 2008년 북한군의 총격으로 남측 관광객 박왕자씨가 숨진 사건을 계기로 관광이 중단된 이후 2013년 현재까지도 재개되지 못하고 있다.