조산대란 지구 내부에서 발생하는 힘에 의해 형성된 산지의 무리를 말한다. 

조산대는 대체로 신생대 제3기라고 하는 비교적 가까운 시기에 만들어져서 지각이 불안정한 상태로 오늘날에도 화산·지진 등의 활동이 자주 발생하는 곳이다.  그 중에서 환태평양 조산대는 태평양을 둘러싸고 있는 조산대의 이름으로, 동아시아-코르딜레라 조산대라 불리기도 한다. 환태평양 조산대의 지역적 범위를 살펴보면 태평양의 북쪽인 알류샨 열도로부터 시작하여 쿠릴 열도~일본의 혼슈 섬~타이완~필리핀~인도네시아~뉴기니 섬~뉴질랜드~남극 대륙까지 서쪽으로 길게 분포하고 있다. 또한 태평양의 동쪽으로는 알래스카 산맥~해안 산맥~로키 산맥~시에라마드레 산맥~안데스 산맥~남극 대륙까지 이어진다.