하천 지형은 산지 및 해안 지형과 서로 연결되어 있다. 즉, 산지에서 시작된 하천은 상류부에서는 하상 경사가 급하지만 하류로 갈수록 경사가 완만해진다. 이 때문에 하천의 침식 작용이 왕성한 상류에서는 바닥을 깊게 파서 V자 모양의 계곡이나 폭포(미국 그랜드캐니언, 남아메리카의 이구아수 폭포)를 형성하지만, 중류와 하류로 가면서 상류에서 운반해 온 자갈, 모래 등이 쌓여 골짜기 부분에는 선상지를 형성하고 하류에는 범람원을, 하구에는 삼각주와 같은 평야 지형을 형성한다.