‘캣츠’는 영국의 시인 T. S. 엘리엇의 “지혜로운 고양이가 되기 위한 지침서(Old Possum's Book of Practical Cats)”에서 모티브를 얻었다. 고양이의 삶에 인간을 빗대어서 우화적으로 인간의 내면을 풀어내 인간의 삶을 표현한 작품이다. 

앤드루 로이드 웨버가 곡을 붙여서 무대화하였고, 일부 곡은 연출가 트레버 넌이 작사하였다. 주제곡 ‘메모리’는 T·S. 엘리엇의 미완의 초고를 바탕으로 트레버 넌이 새롭게 가사를 쓴 것이다. 28세에 RSC 사상 최연소 예술 감독을 지낸 트레버 넌은 첫 뮤지컬 ‘캣츠’를 성공으로 이끈 후, ‘레미제라블’, ‘스타라이트 익스프레스’, ‘선셋 불러바드’ 등 대작들을 잇따라 연출하였다.  

‘캣츠’는 트레버 넌의 연출로 1981년 5월 11일에 런던 웨스트엔드의 ‘뉴런던 극장’에서 초연되었다. 런던에서의 공연은 무대 전체가 회전하는 회전 무대를 사용하였고, 개막할 때는 180도 회전된 무대를 사용하였다. 초연 때 창녀 고양이 그리자벨라를 주디 덴치가 연기할 예정이었지만 사고로 출연할 수 없어, 대역으로 ‘에비타’의 주역을 맡은 일레인 페이지가 발탁되어 그녀의 노래 ‘메모리’가 세계적인 히트송이 되었다. 

'캣츠'는 고양이의 몸짓에 인간의 정서를 보여 주는 춤을 접목시켜서 인간의 속성을 우화적으로 풍자한 것이다. 젤리클 고양이들이라는 한 고양이 부족이 1년에 한 번 모여 여는 축제. 도시의 쓰레기장을 배경으로  춤과 노래가 펼쳐진다. 사람이 전혀 나오지 않는 색다른 연출과 안무에 처음에는 관객도 당황하지만, 곧 폐허 같은 창고를 재현한 스펙터클한 무대, 실제 고양이를 빼닮은 듯한 생생한 안무, 코믹한 상황, 뛰어난 음악 등으로 시종일관 관객을 사로잡는다.. 극중 늙은 창녀 고양이 그리자벨라가 부르는 ‘메모리(Memory)’는 국내에도 널리 알려진 뮤지컬 아리아이다.

△ 뮤지컬 '캣츠' 모스크바 공연(2005)

1982년 대서양을 건너 뉴욕 윈터 가든 극장에서 막을 올린 ‘캣츠’는 1997년 6월 브로드웨이의 롱런 기록(코러스 라인· 6137회)을 넘어섰고, 약 20여 년간 공연 끝에 2000년 9월 막을 내렸다. 영국 런던 웨스트엔드에서는 2002년 5월 11일 9000회를 마지막으로 종연하였다. 뉴욕에서의 연속 상연 횟수는 2006년 1월에 ‘오페라의 유령’이 그 기록을 깰 때까지는 최장 롱런 공연 기록을 보유하였다. 

 ‘캣츠’는1981년 런던 초연 이후  전세계 30개 국, 300여 도시에서 15개 언어로 번역되었다. 각 나라마다 공연 시기에 따라 연출이 미묘하게 변화하기 때문에 등장하는 고양이의 수, 종류와 안무가 다른 경우가 많다. ‘캣츠’는 특별한 줄거리가 없기 때문에 영어나 연극에 대한 이해가 없어도 쉽게 볼 수있는 장점 덕분에 외국인 관광객이 몰렸다. '캣츠' 이후 '레미제라블'(1985), '오페라의 유령'(1986), '미스 사이공'(1989) 등이 잇달아 흥행 대박을 터트리면서 뮤지컬의 글로벌 시대가 구축되었다.