국민 총소득(GNI)이란 한 나라의 국민이 일정 기간 동안 생산 활동에 참여하여 벌어들인 소득을 모두 합한 것으로 실제 구매할 수 있는 구매력을 의미한다. 이때, 외국으로부터 국민이 받은 소득은 포함되고 국내 총생산 중에서 외국인에게 지급한 소득은 제외된다. 국내 총생산(GDP)이 생산 활동을 측정하는 지표라면, 국민 총소득(GNI)은 실질적인 국민 소득을 측정하기 위하여 교역 조건의 변화를 반영한 소득 지표이다.

한 국가의 구매력은 얼마만큼 생산하였는가도 중요하지만, 생산물을 팔아 외국의 상품을 얼마나 많이 살 수 있는가도 중요하다. 예를 들어, 작년과 올해 국내 총생산이 같더라도 환율 변동 등으로 외국 상품 가격이 상승하면 실제로 구매할 수 있는 수입품은 줄어들게 된다. 이러한 경우 구매력이 떨어지고 국민 소득도 감소했다고 볼 수 있다. 하지만 국내 총생산(GDP)은 교역 조건에 따른 무역 손익을 고려하지 않기 때문에 생산량만 일정하면 실제 국민 소득보다 좋게 나타난다. 이에 소득 수준의 변화를 보다 정확하게 반영하기 위해 교역 조건의 변화를 반영한 국민 총소득(GNI)이 널리 사용되고 있다. 즉, 국내 총생산이 한 나라의 경제 활동의 규모를 알려 준다면, 국민 총소득은 실제 소비할 수 있는 능력을 알려 준다.

이처럼 국민 총소득은 대외 교역 조건의 변화(실질 구매력을 반영한 환율 변화)를 반영하여 계산하는 것으로서, 국가 간의 경제력이나 후생 수준을 비교할 때 많이 활용하고 있다.