국내 총생산(GDP)이란 일정 기간 한 나라의 국경 안에서 생산된 모든 최종 생산물의 시장 가치의 합을 말한다. 이때 ‘일정 기간’이란 보통 1년을, ‘한 국가의 국경 안에서’는 생산자의 국적에 상관없이 국경 안에서 생산된 모든 것을 포함한다는 뜻이다. ‘최종 생산물’에서 ‘최종’은 원재료, 부품과 같은 중간 생산물의 가치는 포함되지 않는다는 것이며, ‘생산물’이란 ‘재화와 서비스’를 모두 지칭한다. 또, ‘시장 가치’는 원칙적으로 시장에서 거래되는 생산물의 가치만이 국내 총생산에 포함된다는 것을 의미한다. 따라서 최종 생산물을 만든 데 사용된 중간 생산물의 가치나 시장에서 거래되지 않은 생산물의 가치는 국내 총생산에 포함되지 않는다.

<국내 총생산의 계산 방법>

국민 소득 지표로서 국내 총생산은 몇 가지 한계를 지닌다. 우선, 시장을 통하지 않고 거래되는 활동은 국내 총생산 계산에서 제외된다는 점이다. 즉, 세금 신고를 하지 않는 거래, 몰래 사고파는 불법적 거래, 대가를 지불하지 않는 자원 봉사 등은 국내 총생산에 포함되지 않는다. 또한 범죄, 교통사고, 환경 오염과 같이 삶의 질을 떨어뜨리는 행위들이 오히려 국내 총생산을 증가시키기도 한다. 그리고 총량 개념이기 때문에 소득 분배 상황을 보여 주지 못한다.

이러한 한계를 지님에도 불구하고, 국내 총생산(GDP)은 여전히 한 나라의 경제 여건을 판단하는 중요한 경제 지표로 활용되고 있다. 일반적으로 국민 소득이 높은 나라일수록 국민의 기본적 생계가 보장되고, 건강하게 오래 살고, 교육 제도도 우수하며, 여행ㆍ공연 관람 등 여가 생활도 풍족하게 누린다. 또한 경제가 성장하면 일자리가 많아지고 국민 소득도 높아진다. 따라서 오늘날 각국 정부는 국민의 행복한 삶을 위한 경제 성장을 최우선의 과제로 두고, 지속적인 경제 성장을 위해 노력하고 있다.