우리가 이용하는 대부분의 에너지는 태양 복사 에너지가 전환된 것들이다. 태양 복사 에너지는 지표면과 해수면을 가열하여 물과 대기의 순환(열에너지, 역학적 에너지)이 일어나게 한다. 그 결과 바람, 해류, 태풍 등의 기상 현상이 나타나고, 비나 눈이 내려 댐에 물이 괴게 되며(위치 에너지로 저장), 이 물이 흘러내려(운동 에너지) 수력 발전(전기 에너지)을 하게 한다. 또 식물은 태양 복사 에너지를 받아 광합성을 하여 당분, 녹말 등의 유기물(화학 에너지로 저장)을 만들어 에너지원으로 이용한다. 사람과 동물들은 생명을 유지하고 활동에 필요한 에너지를 식물에서 얻으며 이 에너지는 신체를 움직이는 역학적 에너지로 변한다. 따라서 석탄이나 석유도 고대 생물에 의해 태양 복사 에너지가 화학 에너지로 땅 속에 저장되어 있는 것이다. 이렇게 지구 상에 있는 거의 대부분의 에너지(핵에너지 제외)의 근원은 태양 복사 에너지이고 이러한 태양 복사 에너지는 주로 열에너지와 빛에너지로 되어 있다.