고무줄이나 용수철을 손으로 당기면 길이가 늘어나고, 손을 놓으면 본래의 길이로 되돌아간다. 이렇게 힘에 의하여 변형된 물체가 힘이 없어지면 본래의 모습으로 되돌아가는 성질을 탄성이라고 하고 되돌아가려는 힘을 탄성력이라고 한다. 또 탄성을 가진 물체를 탄성체라고 한다. 탄성체로는 용수철, 고무줄, 스펀지, 대나무 등이 있다. 반대로 힘에 의해 변형된 물체가 힘이 없어져도 본래 모습으로 되돌아가지 않고, 변형 상태를 그대로 유지하는 성질을 소성이라고 하며, 그러한 물체를 소성체라고 한다. 찰흙, 석고, 껌 등은 대표적인 소성체이며, 도자기는 찰흙의 소성을 이용하여 만든다.