마그마는 땅속 깊은 곳에서 식어 심성암이 되거나 지표 근처에서 식어 화산암이 된다. 이러한 암석이 지표에 노출되어 풍화 작용을 받으면 쪼개지거나 부서진다. 풍화 작용을 받아 만들어진 물질은 물이나 바람 등에 의해 이동하고 쌓이면서 퇴적암을 형성한다. 이렇게 만들어진 퇴적암이나 마그마가 식어 만들어진 화성암이 지각 변동으로 땅속 깊은 곳으로 이동하면 열과 압력에 의한 변성 작용을 받아 변성암이 된다. 이때 더 높은 열과 압력을 받으면 마그마가 되었다가 식어서 다시 화성암을 형성한다. 이처럼 오랜 세월 동안 지각에서 일어나는 여러 가지 변화를 통해 처음 만들어졌던 암석이 다른 종류의 암석으로 바뀌는 현상이 계속 되풀이 되는 것을 암석의 순환이라고 한다. 암석의 순환은 지구에 들어오는 태양 복사 에너지와 지구 내부에서 발생하는 지구 내부 에너지의 영향으로 일어난다.