풍속화는 왕실이나 조정의 각종 행사를 비롯하여 사농공상 각 계층의 생활상과 습속·잡사(雜事) 등과 같은 모든 삶의 행위와 실태를 묘사한 것이다. 좁은 의미로는 궁궐이 아닌 민간의 생활상을 다룬 그림으로 한정하여 사인 풍속도(士人風俗圖)·서민 풍속도로 나눌 수 있다. 사인 풍속도는 사대부의 생활상을 그린 것으로 수렵도, 계회도, 시회도, 평생도 등의 주제가 유행하였다. 서민 풍속도는 일반 백성들의 다양한 생활상을 다룬 것으로, 풍속화의 대부분을 차지한다. 또한 여인들의 생활이나 자태를 그린 미인도도 서민 풍속도에 속한다. 

조선 시대에는 풍속화가 다양하게 발달하였다. 조선 초기와 중기를 통해 성장한 풍속화는 17세기부터 19세기까지 가장 융성하게 발달하였다. 18세기 전반의 문인 화가들에 의해 독립적·본격적인 화목으로 다루어지기 시작한 풍속화는 18세기 후반에 김홍도, 김득신, 신윤복 등과 같은 화원 화가들에 의해 절정기를 이루었다.

김홍도는 20대 초반부터 이미 당대 최고의 풍속화가로 손꼽히는 등 이 시기의 풍속화 전개에 가장 뛰어난 업적을 남겼다. 당시 최고의 비평가였던 강세황은 김홍도의 풍속화에 대하여 “우리나라 400년 동안에 아무도 한 적이 없는 솜씨라 하여도 가할 것이다. 더욱 풍속을 그리는 데 능하여 인간의 일상생활과 길거리·나루터·점포·가게·과거장면·놀이마당 같은 것도 한 번 붓이 떨어지면 손뼉을 치며 신기하다고 부르짖지 않은 사람이 없다.“라고 높게 평가하였다.

김홍도는 각 계층 사람들의 다양한 생활상을 많이 그렸지만 그가 보다 즐겨 다루었던 것은 서당, 주막, 씨름, 빨래터, 우물가, 담배 썰기, 자리 짜기, 집짓기 등과 같은 일반 백성들이 생업에 종사하는 모습들이었다. 그의 풍속화는 대부분 주변의 배경적 설명을 생략하고 원형 구도나 X자형 구도 등을 이용한 인물 중심의 짜임새 있는 구성으로 되어 있다. 또한 둥글넓적한 얼굴에 동글동글한 눈매를 지닌 소탈한 모습의 조선 후기 서민상의 창출, 해학의 흥겨움이 물씬 밴 이들의 생활 감정 및 구수하고 정감이 넘치는 삶의 생생한 묘사, 투박하면서도 강하고 생명력 있는 필선의 구사 등을 특색으로 하고 있다.

김홍도의 이러한 풍속화풍은 김득신과 신윤복을 비롯하여 김양기, 김후신, 권용정 등의 여러 화가들과 민화에 영향을 미쳤다. 특히 김득신의 풍속화는 인물들의 생김새나 표정, 해학적인 분위기와 정감어린 표현, 요점적인 묘사 등에서 김홍도의 영향을 짙게 반영하고 있다. 그리고 그는 이와 같은 김홍도의 영향을 토대로 파적도, 귀시도, 귀우도 등에서 볼 수 있듯이 가늘고 예리한 필선의 사용을 비롯하여 섬세한 공간 구성, 등장 인물의 심리 묘사, 생활 감정의 진솔한 표현 등을 통해 자신의 세계를 이룩하였다.

김득신에 비해 신윤복은 김홍도의 영향을 받았으면서도 소재의 선정이나 구성 방법, 인물들의 표현 방법, 먹으로 그린 후 채색이 들어가는 설채법 등에서 뚜렷한 차이를 보였다. 신윤복은 주로 한량과 기녀들의 로맨스와 같은 남녀 간의 애정 문제나 춘의(春意) 등을 소재로 삼았으며, 배경을 중시하고 가늘고 유연한 필선과 아름다운 색채의 효과를 최대한 살리려고 하였다.

따라서 신윤복의 풍속화는 감각적이고 선정적인 경향과 함께 세련되고 낭만적인 분위기를 특색으로 하였다. 양반들의 풍류 생활이나 남녀 간의 애정을 감각적이고 흥미롭게 묘사함으로써  이 시기 풍속화의 다양하고 개성적인 발전에 크게 기여하였다. 단오풍정, 뱃놀이, 월하정인, 미인도 등이 대표적 작품이다. 신윤복의 이러한 풍속화풍은 유숙, 유운홍, 등에게 영향을 미쳤고, 민화에까지 부분적으로 파급되었으나 그를 고비로 하여 전통적인 풍속화는 쇠퇴하게 되었다.