산업 혁명이란 1710년부터 1840년 사이에 영국에서 시작되어 프랑스, 독일, 미국 등지로 퍼져나간 산업에서의 여러 가지 혁신적인 변화를 말한다. 즉, 공장제 수공업(매뉴팩처)의 생산 방식을 공장제 기계 공업으로 변화시킨 것을 말하며, 기계의 발명과 증기 기관의 발달에 의한 동력 혁명 및 교통·통신의 발달 등은 인간 생활에 큰 변화를 초래하였다. 

17세기 시민 혁명을 거친 영국은 자유스러운 경제 활동을 통해 모직물 공업을 위주로 하는 공장제 수공업이 발달했으며, 광대한 해외 식민지를 건설하여 해외의 상품 시장을 확보하였다. 이러한 모직물 공업의 발달에 따라 토지를 잃은 농민들을 도시의 노동자로 흘러들었다. 

이처럼 산업 혁명이후의 영국은 풍부한 자본과 노동력, 그리고 넓은 시장을 갖추고 있었으며 석탄과 철 또한 풍부하였다. 영국에서는 일찍이 모직물 공업이 발달하였으나, 기계에 의한 생산은 면직물 공업에서 시작되었다. 1764년 하그리브스가 제니 방적기를 발명하고, 이어 아크라이트의 수력 방적기가 발명되었다. 1784년에는 카트라이트가 역직기를 발명하여 면직물의 생산은 비약적으로 발전하게 되었다. 

한편, 탄광에서 물을 뽑아올리는 데 이용되던 증기 기관이 와트에 의해 개량된 후, 면직물 공업과 제철 공업을 비롯한 대부분의 산업 분야에서 동력을 이용하게 되면서 산업 혁명은 본격화되었다.

▲ 산업 혁명에 의한 새로운 기술 

증기 기관이라는 새로운 동력의 출현은 대규모 공장제 생산을 가능하게 하였으며, 이는 석탄의 이용 및 제철업의 발달과 더불어 교통 기관의 혁신으로 이어졌다. 무엇보다 원료와 상품을 더 빨리 대량으로 수송할 교통 수단이 필요했는데, 마침 1830년 스티븐슨이 증기 기관차를 발명하여 철도 시대를 열었고, 이보다 앞서 미국인 풀턴이 고안한 증기선이 허드슨 강 항해에 성공하여 수상 교통에도 커다란 변화를 가져왔다. 

산업 혁명은 인간 생활에 여러 가지의 긍정적인 변화를 가져왔으나, 그에 따른 여러 문제점을 낳기도 하였다. 일찍이 산업 혁명을 완성한 영국은 원료 공급지 및 상품 시장을 확보하기 위해 해외 식민지 획득에 힘쓰게 되었다. 또한, 기계로 인해 사람의 일손이 필요 없어진 공장에서는 기계 파괴 운동이 발생하기도 하였다. 사람의 일손이 많이 필요한 면방직 공장 등에서는 임금이 저렴한 어린이, 부녀자의 노동 시간이 길거나 낮은 임금을 이용해 제품을 생산하려는 노동력 착취 문제가 사회적으로 대두되기도 하였다. 

결국, 산업 혁명은 유럽 사회가 세계의 선진 지역으로 발전하는 데 크게 기여하였다. 또한, 산업 혁명으로 인한 공업 발달로 유럽 지역은 경제력이 향상되었으며, 이는 오늘날까지도 유럽 지역이 산업·문화·예술 분야에서 앞서 가는 데 큰 도움을 주었다.